- LES DEUX BATAILLES
- " Monsieur, lui dis-je, l’antiquité n’a pas de plus grands philosophes
que vous ! "
- M. Thomas Paulus, à cette parole, la première depuis notre sortie du club où
j’avais fait fortuitement sa connaissance, s’inclina avec une modestie sans
orgueil et me serra énergiquement la main.
- " Maintenant, ajoutai-je, savez-vous ce qui vous arrivera?
- - Oh ! qui le sait ? dit M. Paulus
- - Je le sais, moi. Il est si aisé d’être prophète ! Isaïe, Jérémie et David
ont fait le plus facile des métiers... Tenez, monsieur Paulus, prenez la peine de
regarder le ciel du côté des tours de Westminster... "
- Nous étions sur le pont des Frères-Noirs ; à Londres, on cause mieux sur les ponts
que partout ailleurs.
- M. Paulus suivit l’indication de mon doigt et regarda le ciel. Les nuages du
couchant, dessinés en lignes horizontales, ressemblaient à une collection
d’aiguilles de Cléopatre renversées sur un sable d’or.
- " Demain, dis-je à M. Paulus, le vent de nord-ouest soufflera très-violemment, je
vous le prédis.
- - Eh bien ? remarqua M. Paulus en se courbant en point interrogatif.
- - Eh bien ! repris-je, je vous prédis aisément, et sur des données certaines, que,
malgré votre merveilleuse science philosophique, la postérité ne saura pas si vous avez
existé en Allemagne et ne connaîtra pas votre nom. Pourtant nous connaissons, nous, en
1852, le philosophe Bias, lequel florissait six cent neuf ans avant Jésus-Christ, du
temps de l’astronome Thalès de Milet. Or, ce Bias n’a jamais rien écrit ; il
s’est contenté de dire : omnia mecum porto (je porte toutes mes richesses avec moi)
; et encore je suis sûr qu’il n’a pas plus dit ce mot que Cambronne n’a
dit le sien. Enfin, nous connaissons Bias, et personne ne vous connaîtra jamais, vous qui
avez découvert une si haute vérité philosophique.
- - Ce sera ma faute peut-être, dit M. Paulus, si je ne suis pas connu. Ce sera ma faute,
répéta-t-il avec abattement. Pourquoi n’ai-je pas eu le courage de lire mon
discours hier, à la dernière séance du congrès de la paix ?
- - Ce n’est pas le courage qui vous a manqué.
- - Oui, vous avez raison, ce n’est pas le courage, me dit M. Paulus ; j’ai
craint de me voir demander la clôture au bout de dix minutes ; et puis d’ailleurs ma
découverte philosophique aurait contrarié trop de préjugés nationaux et belliqueux ;
je n’aurais été soutenu que par M. Victor Hugo et M. Émile de Girardin à la
séance du congrès.
- - Mais, lui dis-je, cela était suffisant. Ces deux grandes unités sont une majorité
partout lorsqu’il s’agit de haute philosophie. Ensuite, je pense que tout le
congrès vous eût écouté jusqu’au bout. Vos batailles auraient fait une vive
sensation, et vous êtes si convaincu de votre droit que... "
- M. Paulus m’interrompit vivement et me dit :
- " Oui, souverainement convaincu, et je le redirai sans cesse : les hommes
n’ont jamais livré que deux batailles raisonnables. Toutes les autres n’ont pas
l’ombre du sens commun, et se ressemblent toutes, dans l’histoire moderne
principalement. C’est d’une monotonie accablante. C’est toujours un
général qui monte à cheval à cinq heures du matin, passe un ruisseau et engage une
vive fusillade avec l’ennemi. Ensuite le canon s’en mêle ; une fumée épaisse
comme un brouillard de Londres en décembre couvre les deux armées, si bien que tout le
monde tire au hasard jusqu’à l’épuisement des munitions. Ceux qui n’ont
plus ni poudre, ni balles, ni boulets, prennent la fuite. On a tiré deux millions de
coups de fusil, douze cent mille coups de canon, et on a tué seize cents hommes. La nuit
tombe, c’est fini. On recommence le lendemain, et toujours ainsi jusqu’à la
paix ; alors, on s’embrasse, on s’accorde quatre pouces de mauvais terrain au
bord d’un fleuve, et chacun des deux peuples s’élève un arc de triomphe où il
se proclame le peuple le plus brave de l’univers ; il ne reste de tout cela dans les
deux pays qu’une foule de pauvres femmes, mères ou épouses, qui pleurent avec des
robes de deuil. Voilà la moralité de tout ce bruit. Les batailles tuent beaucoup de
femmes surtout ; ce qui est très-honorable pour le genre qui se dit humain.
- - Je regrette infiniment pour la cause de l’humanité, dis-je à M. Paulus, que
votre discours soit resté dans votre poche ; n’en parlons plus.
- - Je pars ce soir pour Munich, reprit M. Paulus ; avez-vous quelque commission à me
donner ?
- - Oui, faites imprimer votre discours à Munich.
- - Impossible.
- - Pourquoi impossible M. Paulus ?
- - Ah ! c’est ainsi. Est-ce qu’on peut écrire ce qu’on veut, en ce monde
? Il y a toujours une broussaille du chapitre des considérations qui vous enchevêtre la
plume et les doigts. J’ai un oncle riche qui a servi comme général, et qui a fait
peindre chez lui une galerie de tableaux représentant toutes les batailles enfumées où
il a passé un ruisseau à cinq heures du matin. Cet oncle me déshériterait.
- - Mais après la mort de votre oncle...
- - Oh ! c’est un oncle qui menace de devenir éternel, et je compte encore beaucoup
plus sur les générosités de sa vie que sur les éventualités de sa mort. C’est
lui qui a fait les frais de mon voyage à Londres. Je puis me permettre de prononcer un
discours contre la manie des guerres ; mais, si je l’imprimais, malheur à moi !
- - Ce n’est pas, lui dis-je, votre discours que je regrette : un discours peut
toujours se refaire ; dans l’intérêt du genre inhumain, je regrette vos deux
batailles.
- - Eh bien, me dit M. Paulus, nous pouvons peut-être arranger tout cela. Vous voulez mes
deux batailles, je tiens mon discours à votre disposition. Faites-en ce qu’il vous
plaira, si vous n’avez point d’oncle général.
- - J’ai eu m’a-t-on dit, deux oncles natifs de la Ciotat ; ils seraient
aujourd’hui conseillers municipaux et pères d’une nombreuse famille, comme tous
les pères ichthyophages de la Ciotat ; mais ils se sont fait tuer étourdiment, à la
fleur de l’âge, en 1813, sur le vaisseau le Romulus, devant le cap Brun.
- - Alors vous êtes entièrement libre, vous n’avez point de considérations à
garder ?
- - Aucune.
- - Promenons-nous encore un instant, et je vous donnerai mes deux batailles en rentant à
l’hôtel. "
- M. Paulus a tenu parole, et, d’après son histoire, j’ai écrit la mienne. Il
n’y a de changé que la forme du récit.
- PREMIÈRE BATAILLE
- L’île de Jesso est peu connue, quoique fort grande ; elle est située vers le
quarantième degré de latitude, entre la mer du Japon et la mer Tarrakaï.
- Cette île était soumise autrefois à la domination de deux princes que nous
désignerons par le titre d’émirs, car ce titre est plus connu que celui de saïb ou
saëb. Il est inutile d’ajouter qu’une inimitié perpétuelle régnait entre ces
deux émirs. La paix est une chose fort ennuyeuse dans l’île de Jesso. Nous ne
connaissons qu’un roi, habitant une île, qui n’ait jamais songé à guerroyer :
c’est Robinson, et encore devons-nous ajouter quand il était seul.
- Les deux émirs s’accordaient pourtant de longues trèves, lorsque la guerre les
avait trop amusés. Une convention, perdue dans la nuit de l’Inde, fixait une
manière toute simple de recommencer les hostilités. Il y avait deux statues de faux
dieux sur le rivage de la baie des Volcans ; l’émir que la paix fatiguait donnait
des ordres pour jeter à l’eau la statue de son voisin, et tout de suite on reprenait
les armes des deux côtés. L’histoire nous cite un fait analogue à la seconde
guerre punique. On sait que Sagonte, placée sous la protection romaine, ne pouvait être
attaquée sans allumer les torches de la discorde. Annibal, cherchant un prétexte de
guerre, attaqua Sagonte, et rompit ainsi la paix des Romains et des Carthaginois.
- L’émir qui gouvernait la partie sud de l’île de Jesso se nommait
Bouen-Naz-Bouen-Dabaz ; c’était un Hercule indien de trente-deux ans, avec un visage
carré, des joues sèches d’un métal brun, des yeux d’ébène en ébullition,
un nez d’un aquilin formidable, une bouche féline, un menton rond comme un pommeau
de pistolet. Quand ce terrible courait nu et à cheval sur le sable du rivage, il
ressemblait au dernier Centaure cherchant le dernier Lapithe pour l’inviter à
dîner.
- Le sérail actif de Bouen-Naz-Bouen-Dabaz se composait de vingt jeunes femmes ;
quarante-cinq sultanes validés, ou maîtresses en retraite, formaient son sérail
inactif. Tout ce beau sexe était laid, en général ; mais on y rencontrait quelques
ravissantes exceptions, venues de l’île Sagalin, de la Mongolie et des rives de la
mer d’Okhotzk. Ces femmes avaient toutes les exquises délicatesses de nos plus
belles Européennes ; quand elles s’asseyaient sur les nattes pour jouer avec le bin
une marche tartare, on aurait cru voir un musée de statues ciselées, d’après le
plus beau modèle grec, sur des blocs d’ivoire mat. L’émir les aimait toutes à
égal degré, comme un barbare que nos vaudevilles et nos romances n’ont pas encore
amené à la monoérotie de la civilisation. Aussi, lorsque l’infortuné La Peyrouse
fit une relâche dans le détroit qui porte son nom, à la pointe de l’île de Jesso,
choqué de ces puissantes mœurs indiennes, il déposa dans les archives du cap
Spanberg un exemplaire relié de la Nouvelle Héloïse pour corriger les mœurs
pangamines des barbares de Jesso et les rallier au culte de Saint-Preux. C’est le
navigateur d’Entrecasteaux qui constate ce fait.
- A l’heure où le soleil éclairait les tuiles d’or du palais de l’émir,
les femmes se rendaient au lac voisin, et jouaient comme des néréides dans le saphir des
eaux pures, à l’ombre des tamarins épais. Cent hommes d’armes, échelonnés
sur les rives, avaient ordre de tenir à distance les profanes et les Actéons. Tout
œil indiscret était puni d’aveuglement. L’émir seul s’accordait le
droit de contempler le jeu folâtre des jeunes sultanes de Jesso, et il consacrait
ordinairement deux pipes d’opium à ce spectacle, inconnu des sages Européens.
- Tout à coup, un fléau plus terrible que la peste, le choléra, voyageant à travers le
Japon, s’abattit sur la partie sud de l’île de Jesso. Un matin, les jeunes
filles du sérail, sortant tout humides des eaux fraîches du lac, furent saisies par les
griffes sèches du choléra, et le soir même l’émir se trouva généralement veuf ;
il ne lui restait plus que des sultanes sexagénaires, affranchies des périls du bain.
Comment dépeindre le désespoir de Bouen-Naz-Bouen-Dabaz ? Il brisa ses pipes, ses
porcelaines du Japon, ses magots de la Chine, ses pendules anglaises de Cox, qui sonnaient
midi pendant trois heures, et voulut se briser lui-même avec ses poings d’airain. Il
ressemblait à Auguste priant Varus de lui rendre ses légions, ou à un coq superbe
demandant à un cuisinier dévastateur de lui rendre son sérail passé au riz et au
safran.
- A cette époque, florissait dans la cour de l’émir un mandarin lettré, nommé
Leutz-zi ; il avait été chassé de Pékin pour crime de lèse-Chine ; il essaya un jour
de prouver à l’empereur que le soleil était éclipsé par le disque de la lune, et
que le dragon noir ne se mêlait jamais de cette opération céleste. Tous les savants
s’ameutèrent contre le novateur ; l’Académie de Zhé-hol, surnommée la
lumière du monde, se réunit en émoi, et, sans écouter les explications de Leutz-zi,
condamna au feu le livre du mandarin et son auteur aussi. L’empereur commua la peine
en exil. On fit des prières au dragon noir pour le supplier d’être propice à la
Chine et de ne pas étrangler le soleil.
- L’émir Bouen-Naz-Bouen-Dabaz fit venir auprès de lui le mandarin et le consulta.
- " Seigneur, lui dit le mandarin après avoir réfléchi, je comprends votre
désespoir ; je n’avais, moi, qu’une femme, née à Chonk-foo, la ville des
belles Chinoises : je l’ai perdue, ma divine Kia-ni, ce qui signifie sans pieds. La
mort a failli m’enlever. Que ne devez-vous pas souffrir, vous qui venez de perdre
seize filles belles comme seize lunes dans toute leur rondeur ! Écoutez-moi, prince ; il
y a des remèdes à votre catastrophe. La nature a mis partout le remède à côté du
mal. Je vous demande trois nuits pour découvrir un conseil.
- - C’est beaucoup, trois nuits, dit l’émir ; que ferai-je en attendant ?
- - Vous lirez mon livre sur les éclipses, et vous fumerez de l’opium que je vous
apporte, reprit le mandarin ; je vous promets un facile sommeil. "
- Cependant les vieilles sultanes honoraires, membres du sérail inactif, et respectées
par le choléra, se hasardèrent à se baigner dans le lac, au risque d’être saisies
par le fléau, tant est grande l’ambition chez les femmes de Jesso ; même, elles
soudoyèrent les gardes et les corrompirent avec des sacs de coris, monnaie de cailloux
battue par la mer sur le rivage des Maldives ; les gardes, séduits par ces prodigalités
folles, firent le semblant de veiller sur la pudeur des sultanes sexagénaires et
d’écarter les profanes qui s’acharnaient à ne pas se montrer sur les bords du
lac. L’émir ne donna pas dans le piège ; il s’assit au kiosque du lac, et ne
montra que des épaules dédaigneuses à cette collection de pudeurs de soixante ans.
- Au jour convenu, le mandarin lettré se rendit auprès de l’émir et lui dit :
- " J’ai votre affaire.
- - Voyons, dit l’émir.
- - Un missionnaire m’a laissé une histoire romaine en vingt volumes, écrite par
les révérends pères Catrou et Rouille ; c’est là, glorieux émir, que j’ai
trouvé un remède à vos maux. Il y avait en Italie, sept cent cinquante-trois ans avant
l’ère chrétienne, un chef de brigands nommé Romulus, qui prenait le titre de rex
ou gouverneur. Or, ce gouverneur n’avait point de femmes, ni pour lui ni pour sa
troupe ; ce qui le gênait beaucoup, car il voulait fonder une ville. Que fit ce chef
rusé ? il invita un gouverneur voisin, nommé Tatius, à des jeux...
- - Quels jeux ? demanda brusquement l’émir.
- - Ah ! reprit le mandarin, l’histoire n’entre pas dans le détail de ces jeux
de boules. Au reste, peu importe. Les jeux ne sont qu’accessoires. Tous les peuples
ont des jeux auxquels ils s’adonnent avec passion. Tatius donna dans le piège ; il
gouvernait les Sabins, et il conduisit chez Romulus toutes les jeunes Sabines. Pendant
qu’on jouait aux boules sur le sable du Tibéris, que l’histoire appelle
sourdement Tibre, dans sa manie d’estropier tous les noms, Romulus donna un signal,
et toutes les jeunes vierges sabines furent enlevées par les brigands. C’est ainsi
que Rome fut fondée, disent les historiens. Glorieux émir, vous vous trouvez dans une
position analogue, avec cette différence que vous êtes le prince le plus puissant de
l’Asie, et que Romulus n’était qu’un aventurier. Vous avez pour voisin
l’émir Mouz-Abi, qui a un sérail très-bien approvisionné ; invitez Mouz-Abi à
des jeux quelconques ; dites-lui d’amener les femmes de sa capitale, et ; au signal
que vous donnerez, vos soldats enlèveront tout le beau sexe de Mouz-Abi.
- - Mandarin, dit l’émir, qui avait écouté son hôte avec une attention
bienveillante, votre histoire est un conte bleu et n’a pas l’ombre du sens
commun. Comment voulez-vous que ce Tatius, qui connaissait la détresse féminine de son
voisin Romulus, chef de bandits, ait commis la sottise de conduire ses femmes à un jeu de
boules ? Il faut être naïf comme un lecteur européen pour ajouter foi à de pareilles
billevesées. Si j’osais faire la même proposition au Tatius Mouz-Abi, mon voisin,
il me répondrait en mettant l’ongle de son pouce droit sur le bout de son nez et en
agitant les quatre autres doigts dans la direction de mon harem désert. Mouz-Abi connaît
ma détresse ; il sait que le choléra-morbus a tué non-seulement mes jeunes odalisques,
mais encore toutes les jeunes et jolies femmes de mes États. Il sentirait le piège
d’une lieue, et j’en serais pour mes frais d’invitation.
- - En ce cas, dit le mandarin, je chercherai un autre expédient.
- - Eh bien, j’en ai trouvé un meilleur, moi, reprit l’émir, et tu le
connaîtras demain. "
- Et le lendemain, l’Annibal de Jesso détruisait Sagonte, ou, pour être plus clair,
il précipitait dans la mer la statue d’idole adorée par les sujets de Mouz-Abi.
- C’était la guerre, une guerre à mort !
- A la nouvelle du sacrilège, Mouz-Abi monta à cheval et prêcha la guerre sainte à ses
soldats. Cet émir, dont le portrait figure dans la collection de Solwins, était un homme
de trente-sept ans. Il avait tous les signes extérieurs de la puissance amoureuse : une
carrure de reins métalliques ; un énorme développement osseux dans les régions du
cervelet, et cette robuste laideur de créancier auvergnat qui annonce des passions
volcaniques inconnues de nos Arthurs, de nos Oscars et de toutes les têtes de cire
animale échappées des étalages d’un coiffeur parisien. Donc, Mouz-Abi était digne
d’avoir aux ordres de ses passions un sérail opulent ; et, dès qu’il apprit le
sacrilège de l’émir son rival, dont il connaissait la perplexité domestique, il
devina la pensée secrète de cette nouvelle guerre et jura de s’ensevelir sous le
sari soyeux de sa dernière sultane, ou de rallumer le bûcher de Sardanapale avant de
conclure un nouveau traité de paix.
- L’armée de l’émir Bouen-Naz-Bouen-Dabaz se mit bientôt en marche avec une
ardeur très-facile à comprendre. C’était une armée de veufs affamés par un
jeûne intolérable ; il ne s’agissait plus de se battre pour ses autels et ses
foyers, chose qu’on trouve partout en Asie, sous un arbre : il s’agissait
d’un but bien plus sérieux, et le seul raisonnable dans la vie. Le soleil, qui a
éclairé depuis la création tant de stupides batailles, souriait à cette armée de
veufs et les excitait de sa flamme, quoiqu’ils n’en eussent pas besoin.
- Les deux armées se rencontrèrent dans un vallon charmant, couvert de fleurs agrestes,
arrosés d’eaux vives et formé pour toutes les charmantes choses de l’amour. A
la vue de cet Eden, où manquaient toutes les Èves, l’armée de l’émir veuf
entonna le chant de guerre, composé pour la circonstance, avec un terrible accompagnement
de los et de gongs chinois. Auprès de cet hymne du veuvage irrité, notre Marseillaise
est un vaudeville pastoral, une romance de Florian, un six-huit de Rameau. Voici la
traduction affaiblie du refrain :
- Rougissons les eaux de nos fleuves,
- Les femmes aiment les plus forts ;
- A nous les veuves
- De tous les morts.
- Il faudrait citer en entier ce chant de guerre, mais les analogies des mots nous
manquent. Hélas ! comment exprimer, dans notre idiome sourd et indigent, la poésie des
langues orientales ? C’est traduire le soleil avec la lune, Homère avec les vers
d’un confiseur, Virgile avec la prose d’un huissier ! Un torrent d’échos
emporta cette harmonie de volcans vers l’armée de Mouz-Abi, et tous les soldats
jetèrent dans les broussailles leurs armes à feu, comme inutiles aux braves. La poudre a
été inventée par un moine, c’est-à-dire par un poltron.
- On se heurta corps à corps avec les armes forgées dans les arsenaux de la Malaisie ;
poignards courts, droits, solides, qui servent si bien les formidables exterminations des
Amocks. On entendait craquer des dents de mandrilles ; on voyait couler des laves
d’écume sur les lèvres ; tous les bras se tordaient comme des tronçons de serpent,
et les poitrines se lézardaient toutes rougies sous les morsures léonines et les pointes
glacées des cricks malaisiens. Un tonnerre de sons gutturaux, d’aspirations fauves,
de rires stridents, de colères épileptiques, roulait comme une solfatare vivante sur
toute la ligne des Indiens, et semblait faire de cette bataille un duel de volcans. Les
fleurs du vallon broyées en fange rouge, les eaux vives des sources mêlées au sang
humain, les arbustes déracinés comme par un ouragan de feu ; les haleines embrasées de
tant de poitrines à cratères ; les cris joyeux des oiseaux de proie conviés à un
festin inépuisable, tout concourait à former un tableau de désolation qu’aucun
peintre n’a jamais rêvé. Un incident manquait encore il éclata, et la bataille
prit alors un caractère plus effrayant. Les deux émirs rivaux se rencontrèrent : deux
titans, deux centaures se disputant un sérail de Déjanires sans robes. Autour
d’eux, les poignards se croisaient comme les losanges de la foudre, et leurs éclairs
couraient avec les rayons du soleil ; les espaces étaient si étroits, qu’il fallait
les conquérir en ajoutant des cadavres sur la fange écarlate des fleurs. Tout à coup un
cri lugubre de deuil domina le murmure sourd de la bataille : l’émir veuf avait
porté un coup mortel à son rival. Des cris de victoire répondirent à ce cri funèbre.
Un découragement mortel s’empara tout à coup des soldats de l’émir vaincu ;
on les vit se précipiter en désordre dans les eaux rapides du torrent, et gagner les
cimes du vallon, couronnées d’arbres sombres, où ils disparurent comme un vol
sinistre d’orfraies épouvantées par le soleil.
- La ville de Néoulah, résidence de l’émir infortuné Mouz-Abi, est admirablement
située au bord d’un lac délicieux. Ce voisinage d’un immense bain public et
gratuit paraît d’une nécessité absolue chez les peuples barbares. La pointe du
sérail de l’émir s ’avance comme un cap sur le lac, et les kiosques des femmes
ouvrent leurs persiennes dans la solitude des eaux et des grands arbres. Ainsi la campagne
et le lac envoient tous leurs parfums, toute leur fraîcheur délicieuse dans les
appartements des femmes de l’émir. Un belvédère d’une hauteur prodigieuse
domine le sérail, et du haut de sa plate-forme on découvre la plaine et les derniers
horizons de l’île de Jesso, qui se confondent avec la mer.
- Les nombreuses veuves de l’émir Mouz-Abi, poussées par une curiosité fort
naturelle chez les femmes barbares, étaient montées sur le point culminant du
belvédère pour voir arriver de plus loin un messager de victoire, car elles ne doutaient
pas du triomphe de leur indomptable mari. L’historien ose pourtant insinuer, les
historiens sont capables de tout, que certaines de ces odalisques faisaient des vœux
secrets pour un changement d’émir. Calomnie bien hasardée ! car quel philosophe
peut sonder le cœur des femmes de l’île de Jesso ?
- Une épaisse poussière se leva comme un nuage à l’horizon ennemi, et
l’armée victorieuse se montra bientôt aux télescopes du sérail avec ses
bannières jaunes, chargées d’un lion rouge en pal. En avant de tous, l’émir
Bouen-Naz-Bouen-Dabaz se faisait distinguer par la vélocité de sa course ; on aurait cru
voir un capitaine de navire naufragé courant avec un festin de Balthazar. A cet aspect
désolant, les femmes veuves firent leur devoir : elles poussèrent le hurlement
d’usage, et s’évanouirent sur les tapis moelleux tissés dans la vallée de
Kachmir. Cet hommage rendu aux mânes du défunt, elles se levèrent, et descendirent dans
leurs chambres pour se parer de leurs plus riches étoffes et attendre les événements.
- Ici l’historien allemand, enhardi par les libertés de sa langue, fait une
description babylonienne des scènes inouïes qui suivirent la victoire de l’émir.
La délicatesse française ne nous permet pas de suivre le narrateur germain dans la
dernière phase de son récit. Il nous suffira de voiler la statue de la Pudeur, à
l’exemple du poëte latin, et de nous écrier avec lui : Qualis nox ! dii deœque
! Le latin, dans les mots, brave tout, comme l’allemand. Faisons des vœux pour
que le courage de ces deux langues excite un jour le timide français.
- SECONDE BATAILLE
- Désireux de faire entrer profondément le lecteur dans l’esprit philosophique de
cette histoire, nous avons donné à la première bataille un développement qui doit
manquer à la seconde : il pourrait suffire de l’indiquer en quelques lignes ; nous
tâcherons pourtant d’être moins concis, car ces grandes leçons ne se donnent pas
deux fois. Tant pis pour le genre inhumain s’il n’en profite pas.
- On sait que la Nouvelle-Zélande est divisée en deux îles par le détroit de Cook :
l’une se nomme Ika-Namawi, l’autre Tavaï-Poennamoo. Il y a peut-être quelques
fautes dans l’orthographe de ces deux noms barbares, mais je cite de mémoire, comme
toujours, et je n’ai pas le temps de me promener sur une carte géographique pour
relever mes erreurs. Au reste, je ne possède jamais chez moi un atlas ni un livre : les
loyers sont très-chers rue Lamartine ; il serait trop coûteux d’y ajouter aux
meubles indispensables un livre ou un atlas, choses fort inutiles d’ailleurs. La
mémoire ne paye pas de terme et loge tout gratis ; si elle commet une erreur, la faute en
est aux propriétaires, qui demandent des prix fous de leurs appartements aux écrivains.
Mon historien allemand est plus adroit ; il ne cite pas le nom des deux îles et renvoie
le lecteur au capitaine Cook, en indiquant le volume et la page, comme si chacun logeait
en garni, chez soi, tous les in-quarto des voyageurs anglais.
- Cook, prenant le chemin du pôle pour aller conquérir un coup de poignard à
l’île Haway ou Owihée, et s’arrêtant à Ika-Namawi (dénomination
française), rencontra une espèce de vieux sachem qui lui dit :
- " Les blancs se livrent-ils des batailles entre eux ?
- - Oui, répondit le capitaine Cook, ils en livrent assez. "
- Le sachem fit un geste d’étonnement qui étonna l’illustre voyageur anglais.
- " Ah ! vous vous entre-tuez aussi ? ajouta le sauvage dans cette merveilleuse
langue muette qui n’est plus parlée malheureusement en Europe que dans les ballets
délicieux de Théophile Gautier.
- - Nous nous massacrons aussi, reprit Cook.
- - Et pourquoi ? demanda le sauvage en se tortillant comme un point interrogatif.
- Ce pourquoi embarrassa Cook, lui qui sortait des broussailles rocailleuses de
l’archipel des Malouines et que rien n’embarrassait. Il regarda le ciel, la mer,
les montagnes d'Ika-Namawi, et répondit, pour se tirer d’affaire, par un
bourdonnement de consonnes sans voyelles.
- Le sachem ne se paya pas de cette réponse et insista sur son premier pourquoi.
- Cook cherchait des mots dans le dictionnaire pantomimique de l’Océanie, et ne
trouvait rien pour expliquer d’une façon honorable les causes qui forçaient les
blancs civilisés à s’égorger entre eux : quelle satire il faisait contre la guerre
à son insu !
- Alors le sachem donna une nouvelle tournure à sa demande ; car il était fort entêté,
comme l’est tout insulaire :
- " Que faites-vous de vos morts après une bataille ? demanda-t-il en style fort
clair.
- - Nous les enterrons, reprit Cook.
- - Voilà tout ? reprit le sachem.
- - Oui ! " dit Cook en riant sérieusement comme un marin anglais, et même un
Anglais terrestre.
- Le sachem redressa vivement son torse et ouvrit des yeux énormes et vitrifiés par la
surprise. Ce mouvement, difficile à comprendre, signifiait en style sauvage et
philosophique : " Comment ! ô blancs que vous êtes ! vous tuez des hommes
uniquement pour avoir le plaisir de les enterrer ! Quelle atroce barbarie de la
civilisation ! "
- Ce ne fut qu’à son second voyage à la Nouvelle-Zélande que le capitaine Cook
comprit le sens de la dernière pantomime du sachem.
- Or, dans l’intervalle, voici ce qui était arrivé.
- La tribu de l’Albatros, qui habitait l’île Ika-Namawi, subit un hiver affreux
; le pôle voisin l’accabla de toutes ses horreurs. Une famine affreuse se répandit
sur cette terre désolée ; les rivages, toujours balayés par des ouragans formidables,
ne permettaient plus aux pirogues des pêcheurs de tenter la mer, et les poissons avaient
aussi disparu dans les petits golfes bouleversés. On en était réduit pour vivre aux
dernières arêtes desséchées par les rayons d’un soleil depuis longtemps éteint.
- Tous ceux qui sont nés tiennent à vivre ; c’est le défaut général de
l’espèce humaine sous toutes les latitudes. Un sauvage de la Nouvelle-Zélande
trouve que la vie a ses douceurs, comme un millionnaire de la place Vendôme. C’est
ainsi, Dieu l’a voulu. Le chef de la tribu de l’Albatros, voyant ses sujets
périr de famine et se voyant périr lui-même, eut pitié des autres et de lui, et il
prit une suprême résolution.
- Il déclara la guerre au roi de la tribu de la Phoque, qui habitait l’île de
Tavaï-Poenamoo, séparée d’Ika-Namawi par le détroit de Cook.
- Cette pauvre tribu voisine mourait de faim aussi, et son roi se disposait à déclarer
la guerre, lorsque l’initiative partit du roi de l’Albatros. Cette inspiration
simultanée honore le génie de ces deux guerriers du quarantième degré du sud, vingt
fois plus glacé que son équivalent du nord. Les géologues expliquent cela très-bien.
- Il n’y avait pas de temps à perdre des deux côtés ; les dernières provisions
d’arêtes venaient de s’épuiser dans un festin suprême ; sans un miracle, deux
peuples honnêtes et vertueux allaient mourir de faim !
- La tribu de l’Albatros passa le détroit à la nage et les massues aux dents, pour
trouver une table d’hôte sur la rive étrangère. Ainsi de nombreux étudiants,
descendus des hauteurs du Panthéon, traversent la Seine pour venir célébrer une fête
universitaire aux tables d’un restaurant du Palais-Royal. Chaque pays a ses
mœurs. Il n’est pas plus difficile à des sauvages de traverser un détroit pour
chercher un dîner économique, qu’à des Parisiens de traverser la Seine, surtout
depuis l’abolition du péage sur le pont des Arts.
- La tribu de la Phoque, rassemblée en armes sur le rivage, attendait l’Albatros
avec des dents convulsives. La bataille s’engagea, absolument comme celle
d’Alexandre au passage du Granique. Pour s’en faire une idée exacte, il faut
aller au Louvre et regarder le tableau de Lebrun.
- Je voudrais bien savoir pourquoi se battaient les Macédoniens. Alexandre, lui, se
battait pour sa gloire, tous les historiens le disent, et la postérité connaît son nom
; mais quel savant pourrait nous citer un seul nom d’un soldat tué au passage du
Granique ? Combien donc est supérieure la sagesse des soldats de la Phoque et de
l’Albatros ! Ils savaient, eux, pourquoi ils se battaient après le passage du
détroit, et nul peintre n’a consacré une toile à cette logique extermination.
- La bataille ne dura qu’une heure, tant les soldats étaient affamés. Cent
trente-cinq guerriers de la tribu de la Phoque restèrent sur le champ de mort. Les
vainqueurs allumèrent un grand feu de bruyères et firent rôtir le gibier de la
bataille, comme cela se pratique à la fête des Loges, près de Saint-Germain-en-Laye. Le
festin fut ample, et l’immense superflu des provisions salées repassa le détroit
pour satisfaire les justes appétits des femmes et des enfants de la tribu de
l’Albatros. Cette sage expédition, si heureusement accomplie, leur permit
d’attendre le retour de la pêche et de la belle saison.
- Ainsi, depuis six mille ans, il n’y a eu que deux batailles raisonnables ;
l’une livrée à Jesso, l’autre à la Nouvelle-Zélande. Cela ne doit pas
prouver que la France ne doit plus se battre ; mais qu’elle doit attendre
d’avoir vingt fois raison contre son futur ennemi ; dix-neuf ne suffisent pas.
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