- INFORTUNES AMOUREUSES DES ÉLÉPHANTS
-
- Un soir de juillet 1851, nous dînions, Anglais et Français, tous naturalistes,
excepté moi, à l’hôtel des Princes, rue Richelieu ; c’était juste une heure
après une longue visite faite à la galerie zoologique du boulevard du Temple. On est
heureux de trouver au potage un sujet de conversation ; le nôtre se présentait
naturellement.
- " Que dit votre naturaliste Buffon de l’éléphant ? me demanda tout à coup
sir Charles Darlimple, mon voisin de droite.
- - Buffon, répondis-je, dit que l’éléphant est le plus grand être de la
création, qu’il a une trompe, deux larges oreilles, deux défenses d’ivoire,
qu’il est très-intelligent, très-sobre, très-susceptible d’éducation,
très... "
- Sir Charles m’interrompit par un léger mouvement de sa fourchette, et me dit avec
un sourire poli qui corrigeait la brusquerie de l’interruption :
- " Je connais cette définition de l’éléphant ; elle est en anglais dans
notre Saavers, de la Société royale de Londres ; elle est même partout... Avez-vous
encore quelque auteur qui parle de l’éléphant ?
- - Oui, je connais l’Abrégé de la nature du docteur Magnin, de Montpellier ; il
consacre à l’éléphant ces deux vers :
- Jadis les éléphants portaient d’énormes tours ;
- Dans elles, les guerriers passaient de tristes jours.
- - Et après ces deux vers, me demanda sir Charles, qu’ajoute le docteur Magnin ?
- - Il passe au léopard, auquel il ne consacre que cet alexandrin :
- Le léopard est un des animaux silvestres.
- - Vraiment ! s’écria le colonel Feneran, qui depuis quelques jours à peine était
arrivé de Ceylan, où il commande un des régiments de la compagnie des Indes. Vous avez
des naturalistes de cette force-là. Ils donnent deux vers à l’éléphant et un seul
au léopard ! Le savant zoologue indien Peno-Peï consacre cent pages au kandjil, animal
grand comme ma main, et que personne ne connaît.
- - Et combien de pages consacre-t-il à l’éléphant ? demandai-je au colonel.
- - Ce grand naturaliste a écrit sur l’éléphant un ouvrage spécial qu’il
n’a pas voulu terminer. Je laisse à d’autres, a-t-il dit, le soin de compléter
mon œuvre, si elle peut être terminée ; ce que je ne crois pas. On n’écrira
le dernier mot sur l’homme ; sur l’éléphant, jamais.
- - Je reconnais du vrai dans cette exagération, remarqua sir Charles : ainsi il y a un
mystère qu’on vient d’approfondir seulement l’an dernier vers le lac des
Makidas.
- - Un mystère sur l’éléphant ? demandai-je avec la naïveté d’un élève en
zoologie.
- - Oh ! je sais ce que vous voulez dire ! ajouta le colonel Feneran d’un ton
réservé.
- - Et précisément, ajouta sir Charles, j’y songeais tout à l’heure dans la
ménagerie du boulevard du Temple, en examinant les deux jeunes éléphants qu’on a
placés, avec intention, à côté de la grande cage des singes.
- - J’y songeais aussi ! dit le colonel en riant.
- -Pardon, fis-je observer à ces messieurs ; vous me racontez là une fable intitulée
les Éléphants et les Singes, mais vous ne me citez que le titre ; j’attends la
suite. "
- Sir Charles regarda autour de lui, et me dit en me montrant de jeunes Anglaises, nos
voisines :
- " Il y a près de nous, dans cette salle, des oreilles roses que les détails
intimes de l’histoire naturelle effaroucheraient peut-être ; allons prendre du
café. "
- Nous passâmes aussitôt dans la salle du café ; comme les femmes en sont exilées par
la fumée des cigares, on peut y causer zoologie en toute sûreté.
- Après les grands dîners, il y a un moment solennel pour l’estomac ; c’est
celui où le parfum du café se mêle au parfum du tabac ; Moka et la Havane, ces deux
merveilleux pays, s’associent pour donner une fête au cerveau. C’est le moment
où l’on raconte les plus charmantes choses, où la parole amuse l’oreille et
l’esprit. Au temps des chambres parlementaires, les orateurs buvaient de l’eau
sucrée avant l’exorde ; aussi nous savons ce qui leur est arrivé.
- " Permettez-moi, monsieur, me dit sir Charles, de vous adresser une simple
question. Pourquoi la terre n’est-elle pas toute peuplée d’éléphants ? "
- Cette brusque demande, tirée à brûle-pourpoint au milieu d’une bouffée de
cigare, me fit reculer contre le dossier de ma chaise. Je baissai les yeux, je les relevai
vers le plafond, je roulai mon havane entre le pouce et l’index, je humai vingt
gouttes de moka, et je ne répondis rien. C’était humiliant, en face d’un
Anglais.
- " Comment ! ajouta sir Charles, vous ne vous êtes donc jamais adressé cette
question à vous-même ?
- - Jamais, répondis-je.
- - Vous savez, continua sir Charles, que l’éléphant s’accommode de toutes les
latitudes ?
- - Oui.
- - Qu’il peut vivre à Calcutta comme à Paris ?
- - Oui.
- - Qu’il est doué d’une puissance d’amour qui défie la phthisie
pulmonaire et les prostrations de l’épine dorsale, et que les plus fougueux excès
de l’hymen ne donneraient pas une ride à son épiderme de métal ?
- - Je sais cela, sir Charles, répondis-je, mais je n’oserais l’écrire,
c’est trop humiliant pour l’humanité, et pour le sixième acte des comédies.
Ce sont là des privilèges exorbitants, créés par la nature au bénéfice des animaux.
- - Vous savez, poursuivit sir Charles en riant, comme rient les Anglais, de ma brusque
sortie, que Pyrrhus, roi d’Épire, à la bataille d’Héraclée, avait une
cavalerie d’éléphants ?
- - J’ai su cela autrefois, sir Charles.
- - Vous saviez aussi alors que Nicanor, dans sa bataille contre les Machabées, comptait
dans son armée trois fois plus d’éléphants que n’en avait Pyrrhus ?
- - Je le savais aussi, répliquai-je avec un mouvement d’impatience ; mais, au nom
du ciel, où donc voulez-vous en venir avec Pyrrhus et Nicanor ?
- - Attendez, me dit sir Charles ; rien n’était plus commun autrefois qu’un
éléphant ; aujourd’hui cet animal est un phénomène qu’on exhibe, dans une
cage, à deux francs le billet. Les soldats de Nicanor, de Pyrrhus et d’Éléazar
Machabée auraient bien ri si un belluaire forain leur eût demandé quarante sous pour
leur montrer un éléphant. Aujourd’hui l’espèce menace de se perdre ; en
revanche, la race des quadrumanes a augmenté, depuis Nicanor, dans des proportions
effrayantes, surtout sous les deux versants de la chaîne africaine des monts Lupata,
nommée par les géographes l’artère de l’univers.
- - De grâce, sir Charles, dis-je d’un ton sérieux, faites aboutir votre théorie,
qui s’égare en digressions.
- - C’est une erreur de votre vivacité, remarqua le colonel Feneran ; sir Charles
procède avec un art infini.
- - Comment ! m’écriais-je, il vient de m’envoyer promener aux monts Lupata.
- - Eh bien ! nous voilà au cœur de la question, poursuivit sir Charles. Grâce à
mes préliminaires, qui vous paraissent oiseux, vous allez connaître un mystère,
récemment découvert, à l’endroit des éléphants.
- - Enfin ! dis-je en respirant ; vos préliminaires ont duré un cigare : c’est
beaucoup.
- - La science ne compte pas les cigares, remarqua sérieusement sir Charles ; prenez-en
un autre et descendez avec moi du haut de l’artère de l’univers dans la grande
forêt de Wiliakarma. Nous allons prendre le mystère sur le fait, avec l’aide du
révérend Philipps, un des plus intrépides voyageurs connus depuis 1847. Père des
grandes découvertes, toi qu’on nomme le hasard, sois béni ! Telle est
l’exclamation favorite du naturaliste Peno-Peï : elle me servira
d’épigraphe...
- Le révérend Philipps, suivi d’un nègre de la tribu des Makidas, marchait, comme
Adam, sur un domaine immense où jamais le pas d’un homme n’avait souillé le
sable ou le gazon. Le soleil d’Afrique incendiait le zénith ; les arbres ne
respiraient pas ; les rivières étaient chaudes ; les lions dormaient dans les grottes du
mont voisin. On n'entendait d’autre bruit que les sifflements des perruches
multicolores et les éclats de rire des singes, comme s’il y avait eu dans cette
solitude des spectateurs bourgeois critiquant ce magnifique drame du silence, joué par le
soleil, l’Afrique et Dieu.
- Le jeune Makida lança tout à coup à Philipps un coup d’œil significatif,
et, sans faire un geste, il lui désigna, par un mouvement de prunelle, la lisière de la
grande forêt. Philipps répondit par le signe qui veut dire : J’ai vu. Alors le
nègre regarda son fusil à deux coups et toucha de la main gauche les deux boucles de
laiton qui pendaient à ses oreilles, ce qui signifiait, en langue adamique : Je me sens
assez adroit pour tuer ces deux éléphants, en leur mettant une balle dans
l’oreille. C’étaient deux éléphants que le hasard envoyait sur le passage de
Philipps. La proposition du nègre chasseur fut repoussée par un geste impérieux du
révérend Philipps, qui n’était pas un chasseur à l’ivoire, mais un
naturaliste observateur.
- Après ce préambule solennel, sir Charles quitta subitement le ton grave, et jetant sur
le marbre du guéridon le tronçon d’un cigare épuisé, il me dit :
- " Que feriez-vous si vous vous rencontriez ainsi, dans un désert, nez à trompe
avec deux éléphants ?
- - Je ne sais trop ce que je ferais, moi, répondis-je, mais je sais bien ce
qu’aurait fait M. de Buffon.
- - Et qu’aurait-il fait M. de Buffon ?
- - Il se serait provisoirement évanoui, avec ses manchettes de dentelles, entre les bras
de son nègre, et aurait renvoyé ses observations au lendemain.
- - Vous allez voir ce que fit l’intrépide Philipps, " poursuivit sir Charles
en allumant un second cigare.
- " Deux éléphants, se dit-il, qui sortent à midi d’une forêt opaque, ont un
but. Deux Anglais qui sortiraient des Tuileries au mois d’août, à la même heure,
pour se promener sur la place de la Concorde, n’auraient pas de but ; mais deux
éléphants, c’est autre chose : les éléphants sont trop graves pour avoir des
caprices d’Anglais : examinons. "
- Philipps marchait à petits pas, sur une vaste plaine toute hérissée d’euphorbes,
de cactus et d’aloès gigantesques ; et, en se ménageant d’adroites
éclaircies, il pouvait voir les quadrupèdes sans être aperçu ; une autre circonstance
favorisait aussi le naturaliste ; le vent soufflait des monts Lupata, et les exhalaisons
des ardentes sueurs humaines, qui trahissent la présence d’un ennemi, ne pouvaient
arriver à l’odorat merveilleusement subtil des colosses africains. Nos deux
éléphants avançaient dans le désert avec une lenteur symétrique, toujours séparés
l’un de l’autre par une distance de quinze pas ; celui qui marchait le dernier
s’arrêtait par intervalles, et regardait avec mélancolie les rameaux énormes qui
jaillissaient horizontalement de la lisière du bois. Philipps allongea sa lunette
d’approche dans sa direction ; car, pensa-t-il, un éléphant ne s’arrête pas
pour regarder derrière lui s’il n’a rien à voir. Un Anglais, c’est autre
chose ; il marche, la tête au vent, le long de la grille d’Hyde-Park, et se retourne
sans aucune intention de voir du côté de Kensington-Garden, il s’est retourné pour
se retourner : voilà tout. Nous connaissons toutes ces fantaisies d’une promenade
oisive ; elles ne sont pas dignes de notre attention.
- L’éléphant savait bien ce qu’il regardait, lui ! Une colonie nomade de
grands singes se balançait, comme une ronde de faunes railleurs, sur les branches
horizontales des arbres voisins, et le vent apportait même leurs cris, leurs huées,
leurs éclats de rire, aux oreilles de Philipps. L’éléphant ainsi conspué par ces
histrions quadrumanes, balançait son énorme tête, et disait intérieurement, comme le
Micromégas de Voltaire " Je suis tenté de faire un pas et d’écraser tous ces
insectes ; " mais les singes, devinant la pensée de Voltaire et du colosse qui
passait sur leurs terres, continuaient leurs atroces railleries en ayant soin de se tenir
hors de la portée d’une trompe ou d’une défense d’ivoire. Le malheureux
éléphant, obligé d’abandonner ses ennemis insaisissables, poursuivait son chemin,
la trompe basse, ayant l’air de dire : " C’est incroyable qu’on ne
puisse pas faire ce qu’on veut dans un domaine qui est à nous bien plus qu’à
ces saltimbanques des bois ! "
- L’éléphant qui marchait le premier avait dans tous ses mouvements cette pudeur
qui trahit tous les sexes faibles, mais qui est plus remarquable encore chez les jeunes
éléphants ; rien n’est plus chaste, sous le soleil, comme une fiancée de cette
grande espèce zoologique. Lucrèce aurait passé pour Messaline dans une tribu
d’éléphants. C’est un fait reconnu. Cependant, s’il faut en croire
Philipps, et sans vouloir calomnier personne, la jeune et pudique fiancée du désert,
tout en se voilant la tête avec ses larges oreilles, fit un signe de trompe que son amant
colossal saisit au vol : elle montrait, à une grande distance du bois, un bouquet de
myrtes, dont les rameaux trop flexibles ne pouvaient pas se garnir de spectateur bouffons.
L’éléphant poussa un léger cri joyeux, comme s’il eût dit en Anglais : Very
nice ! et il suivit sa fiancée, comme le fils de Cinyre suivait la blonde Vénus, lorsque
le doigt de la déesse désignait un bois de myrtes dans Amathonte ou dans l’illustre
Rhodon.
- Et le révérend Philipps, se faisant toujours éclipser par de favorables feuilles
d’aloès, suivit les deux amants avec cette émotion du néophyte qui va voir se
révéler de redoutables mystères quand le profane vulgaire s’est retiré. Pour lui,
aucun détail de ces scènes grandioses n’était perdu. Il comprenait qu’à ce
moment, par un heureux hasard, il lui était donné de pénétrer un de ces problèmes qui
semblaient à plaisir défier tous les efforts, renverser toutes les théories de la
science. L’heure était solennelle : le puissant hyménée des deux colosses allait
s’accomplir sur un lit nuptial créé par le soleil africain ; le désert était
embaumé d’aromates comme le harem de l’émir ; une cataracte voisine et un
fleuve sans nom chantaient un épithalame plus beau que celui de Manlius et de Junia ;
l’amour des Centaures et des Titans semblait agiter cette terre des voluptés
furieuses et des passions inexorables, lorsqu’un cri, le cri de la pudeur sainte,
retentit au désert et suspendit tout.
- De jeunes singes, agiles comme des écureuils, avaient été, sans doute, expédiés par
les grands quadrumanes ; et, de la cime des cactus à la cime des aloès, tourbillonnant
à l’aide de leurs griffes, de leurs queues, de leurs dents, ils s’abattirent
comme une nuée de clowns nains sur le buisson de myrtes où les deux géants de la
création fredonnaient la première note du duo final du Comte Ory, gamme éternelle de
tous les êtres et de tous les amours, tendre prologue de toutes les voluptés.
L’éléphant mâle lança un regard oblique sur ces perturbateurs des tendresses
légitimes, et rugissant comme le Vésuve avant l’éruption, il se mit à faucher, à
coup de trompe, toutes les tiges du buisson de myrtes qui servaient d’amphithéâtre
au public quadrumane du désert. Vengeance stérile ! Les jeunes singes, pendant cette
dévastation, bondissaient sur le dos de l’éléphant, et s’en servaient comme
d’un tremplin pour s’élancer à la cime des tiges d’aloès, avec des
gestes, des cris, des sifflements, des rires, des huées, des contorsions, qui plongeaient
dans le désespoir la pudique fiancée, et la rendaient immobile comme l’éléphant
Iravalti, sculpté sur roc, dans les temples souterrains d’Élora. La place
n’était plus tenable pour le couple amoureux ; les singes ne faisaient pas mine de
battre en retraite ; la position était trop bonne : les fruits doux et les eaux vives
abondaient autour d’eux ; ils mangeaient, buvaient, riaient à la fois, comme les
spectateurs suburbains assis aux quatrièmes galeries du cirque de Titus pour voir des
éléphants combattre dans la lice. Il fallait donc prendre un parti.
- L’infortuné mâle poussa un profond soupir, dont le sens fut bien compris par sa
jeune fiancée, car elle répondit par les mêmes notes à l’unisson. Cette expansion
simultanée de deux cœurs primitifs aurait attendri les sauvages du lac des Makidas,
mais elle ne trouva autour des myrtes ravagés que des échos de railleries stridentes.
" Ainsi, pensaient les deux éléphants, ainsi vient de s’évanouir ce beau
rêve que nous avions fait dans les ombres profondes des bois ! Notre vie est bien courte,
hélas ! nous ne vivons que deux siècles ! Mais enfin, il était doux de passer ensemble
ces quelques minutes de bonheur, au milieu des douces joies de la famille et des
tendresses de l’amour. "
- Au degré de désespoir empreint sur le front des deux éléphants, le révérend
Philipps devina que la persécution dont ils étaient victimes avait depuis longtemps
commencé dans les profondeurs du bois de Wiliakarma, et qu’à chaque étape de leur
pèlerinage amoureux ils rencontraient toujours quelque nouvelle race de quadrumanes,
échelonnés, avec une malice infernale, pour éteindre le flambeau de l’hymen, comme
disent les opéras. Ainsi il devint évident pour ce naturaliste observateur, que les
éléphants, ces nobles et graves créatures, ces être penseurs, avaient autour
d’eux et sur leurs têtes des ennemis acharnés qui les tourmentaient d’une
perpétuelle ironie, surtout dans les actes les plus sérieux de la vie solitaire. Le
révérend Philipps compara les éléphants à ces sages de la Grèce qui ne pouvaient pas
faire un pas dans Athènes et sur le Pirée sans rencontrer le sarcasme ou la pierre
d’un fou. Diogène, le plus persécuté de tous, inventa ce sublime tour de lanterne
qui prouve que la terre n’est peuplée que d’enfants au-dessus de quinze ans :
vérité que rien n’a démentie depuis ! Diogène, dans son ardeur de vengeance
contre l’espèce humaine, aurait peut-être été beaucoup plus loin s’il eût
connu le mot d’un pauvre esclave noir de la Havane.
- Ce malheureux travailleur partait, sous les feux du midi, pour aller faire du sucre en
plein soleil, tandis qu’assis à l’ombre sur la porte de l’habitation, et
dépeçant, avec des rires sardoniques, une noix de coco, deux grands singes paresseux
regardaient passer la chiourme des esclaves.
- Ah ! qu’ils ont été fins, eux, dit un jour le nègre en les regardant ; ils
n’ont pas parlé !
- Philipps, par une chaleur équinoxiale de quarante-cinq degrés Réaumur, abordait ainsi
les arcanes les plus profonds de la philosophie zoologique, à propos de ces deux
éléphants infortunés. Toutefois, il ne les perdait pas de vue, à travers les accidents
végétaux du désert. Obéissant à une inspiration commune, transmise peut-être dans
une langue non classée par les philologues, les deux colosses feignirent de se séparer
et de renoncer à leur rendez-vous ; l’un rebroussa chemin et parut s’enfoncer
dans la forêt ; l’autre poursuivit sa route dans la direction d’une haute
montagne grise, toute dépouillée de végétation et qui est une excroissance de la
chaîne du Lupata. Les singes persécuteurs ne donnèrent pas dans le piège : ils se
divisèrent en deux bandes, pour harceler les deux amants, même après le divorce, et le
concert de huées stridentes qui s’éleva sur deux points opposés fut répété avec
une verve inextinguible par des milliers de perroquets moqueurs, qui prennent les arbres
d’Afrique pour leurs perchoirs naturels, en attendant qu’on leur demande, dans
les villes, s’ils ont déjeuné.
- La séparation des deux éléphants fut de courte durée ; l’infortuné mâle,
voyant que cette feinte de divorce ne réussissait pas, et que les oiseaux, ces singes
ailés, se mettaient aussi de la partie, changea la direction de ses pas, et résolut de
rejoindre sa compagne, pour lui offrir au moins un soupir de consolation. Le révérend
Philipps, qui s’apprêtait à reprendre la route de la baie d’Agoa, suivit
encore le colosse quadrupède, dans l’espoir d’assister à un dénoûment plus
heureux.
- Si l’éléphant mâle eût pris son pas de course, Philipps n’aurait pu le
suivre ; par bonheur, à cause des difficultés du terrain, le géant marchait d’un
pas ordinaire : il s’arrêtait même par intervalles, et jetait des regards
mélancoliques sur des paysages délicieux, des oasis adorables, que l’Afrique
suspend à sa ceinture pour plaire au soleil, son époux.
- " Il ne faut pas être devin, se disait alors Philipps, pour comprendre ce que
pense cet éléphant à la vue des sites ravissants qu’il traverse. Qu’il me
serait doux, pense-t-il, de vivre ici avec elle, loin des lions sanguinaires et des
rhinocéros stupides ; de dire adieu à un monde pervers ; d’adorer le soleil levant,
ce bel astre qui nous délivre de la nuit ; de se nourrir des fruits de la terre ; de
respecter le faible ; de protéger les gazelles à l’abreuvoir, et d’attendre la
fin de la vie, sans crime, sans guerre et sans remords ! "
- Le révérend Philipps, s’associant à cette pensée, essuyait des larmes qui
coulaient sur ses joues, et ajoutait en secouant avec mélancolie sa tête ruisselante de
sueur :
- " Où donc est le bonheur sur cette terre, si ces vertueux géants ne le peuvent
trouver ici ? "
- Et il suivait toujours le quadrupède d’un pas prudent et mesuré.
- Tout à coup survint, dans ce drame du désert, une péripétie inattendue qui
bouleversa la raison du naturaliste voyageur. Sur cette terre d’Afrique, toujours
écartelée de verdure puissante et d’aridité inféconde, Philipps vit tout à coup
cesser la végétation et surgir des blocs de granit, çà et là empanachés de nopals
épineux. Les deux bandes de singes nomades, arrivés à la lisière de la forêt,
poussèrent des cris féroces et battirent en retraite, comme des éclaireurs qui
découvrent l ’ennemi, ou comme des bateleurs non patentés qui, sur l’horizon
d’un champ forain, ont vu poindre l’écharpe d’un commissaire ou le casque
d’un garde municipal. Les deux éléphants levèrent leurs trompes vers le soleil,
comme pour le remercier du départ des barbares. Philipps pensait et ne comprenait rien.
- Un vallon affreux s’ouvrait devant le révérend docteur comme un corridor de
l’enfer. A droite et à gauche, des pics grisâtres, des roches bouleversées, des
blocs noirs, comme une grêle d’aérolithes tombée la dernière nuit. Le sentier qui
traversait ce défilé de bronze semblait conduire à ces royaumes du vide dont parle le
poëte. Après la vie luxuriante, la mystérieuse Afrique montrait la mort. Les deux
éléphants ne virent dans ces horreurs qu’un Éden de calme et d’amour.
Qu’importe le gazon de l’Oasis ou le sable brûlé, quand on est deux, comme
Adam et Ève, après ou avant la chute ! Jamais lit nuptial fait d’ivoire, de soie et
d’or, ne parut plus doux au premier roi de Sybaris.
- Elle est inépuisable dans sa monstrueuse ou charmante fécondité, cette Afrique
intérieure, ce laboratoire du soleil !
- Les deux éléphants mettaient le pied dans le vallon nuptial, et leurs cœurs
semblaient renaître à l’espérance, lorsque deux râles aigus réveillèrent les
mille échos de ces roches lugubres. On entrait sur le domaine des mandrilles, quadrumanes
féroces et terribles comme des lions.
- Deux monstres, sentinelles avancées de toute une peuplade, étaient perchés sur un des
blocs du vallon, et, contractant leurs mufles d’azur, faisant craquer leurs dents
léonines, s’agitant sur leurs mains antérieures, ils semblaient dire aux
éléphants : " Vous n’irez pas plus loin ! " Le désespoir des deux
quadrupèdes se manifesta par une prostration subite ; il sembla que ces colosses
s’écroulaient sur leurs quatre piliers, comme des temples tétrastyles devant le
souffle d’Attila. Témoin de cette suprême désolation, le courageux Philipps arma
les deux canons de son fusil de Birmingham, et il allait purger de ces deux monstres le
vallon nuptial, lorsque le nègre makida qui l’accompagnait fit un signe rapide qui
arrêta le doigt sur la détente ; ce signe disait : " Ne tirez pas ; vous en tuerez
deux, il en viendra mille qui nous tueront. " Cette réflexion pleine de sagesse fit
pâlir l’intrépide naturaliste ; un froid glacial pénétra jusque dans la moelle de
ses os ; il est permis au plus brave de trembler à l’idée de se voir dévorer par
des mandrilles. Tous les genres de mort ne conviennent pas à tous les héros. Hector
fuyait devant Achille, et ne craignait pas le dieu Mars. Cela doit suffisamment justifier
le révérend Philipps, dans cette heure formidable où croyant entrevoir toute une
légion de mandrilles embusquée dans le vallon, il abandonna les intérêts de la science
et repassa la frontière des pérégrinations inconnues avec son fidèle nègre makida.
- Philipps ne ralentit son pas de course que dans un terrain de sûreté, à deux milles
environ du vallon des mandrilles. Mourant de faim et de soif il s’assit sous un dôme
de palmistes et d’arbres à pain, auprès d’une source d’eau vive : le
nègre lui servit un repas frugal, mais sain, comme tous les repas que la nature apprête.
- " Ce qui me console dans ma retraite, disait Philipps en refaisant ses forces
épuisées, c’est que ces deux éléphants m’auraient conduit, de singes en
mandrilles, jusqu’au cap de Bonne-Espérance, et encore ! si j’espérais
assister au dénoûment ! Mais je ne le verrais jamais. "
- Cette réflexion, quoique faite en anglais, fut approuvée par le nègre makida, qui
connaissait très-bien, lui, les mœurs des singes et des éléphants.
- Vers la fin du repas, Philipps entendit le sol trembler, et, levant la tête au-dessus
d’un buisson d’euphorbes, il vit et reconnut l’éléphant mâle, courant,
l’oreille basse et la trompe ballante, dans la direction de Wiliakarma. Ce
n’était plus le désespoir qu’exprimait la physionomie du colosse, mais le
découragement ; il ressemblait au misanthrope Alceste cherchant un asile écarté, où
d’être éléphant d’honneur on eût la liberté, ou encore au dernier des
Romains, à Brutus, disant à la vertu : Tu n’es qu’un nom ! Le noble
quadrupède avait abandonné sa compagne avec l’intention évidente de renoncer aux
amours, et de se réfugier dans quelque thébaïde pour jouir des voluptés austères du
célibat. Philipps donna une larme à cette grande infortune, et, prenant bien ses
précautions pour ne pas se trouver sur le même chemin avec le terrible anachorète, il
se dirigea vers la baie d’Agoa, où s’était ancré son vaisseau.
- Quand ils furent délivrés des dangers de cette aventureuse expédition et dégagés de
toute préoccupation scientifique, le sauvage africain et le révérend docteur reprirent
le langage qui leur permettait d’échanger leurs pensées. Aidés par une pantomime
expressive, quelques mots anglais, quelques syllabes africaines, suffisaient à l’un
et à l’autre pour se faire comprendre à merveille.
- Chemin faisant, le nègre makida fit donc entendre de la sorte ces réflexions à
Philipps :
- " Maître, j’aurais bien pu vous épargner cette course, en vous racontant
tout ce que vous avez vu, et sans aucun péril pour vous. Ce qui vous a paru si
extraordinaire à vous, nous paraît fort naturel à nous, enfants de ces solitudes. Nous
savons que les singes de toute espèce ont été créés par le Grand-Esprit pour
persécuter les sages éléphants pendant la nuit et le jour. Sans les singes, les
éléphants seraient les hommes les plus heureux de la terre ; et ils en sont les plus
infortunés. "
- Le révérend Philipps, qui a eu tant à souffrir en Angleterre, dans ses travaux et ses
amours, de la malignité des bimanes, essuya deux larmes qui ne s’adressaient pas aux
éléphants !
- Sir Charles termina ainsi son histoire, et nous tombâmes en rêverie.
- " Tout cela, au fond, est bien triste, dit le colonel Feneran ; allons nous
promener sur le boulevard Italien... "
- Le soir, il n’y a rien de triste sur ce boulevard, pas même l’amour.
|
